近年来，随着饲料工业的快速发展，大量人工合成的饲料添加剂，如抗生素、促长素在饲料中普遍添加，这些添加剂在推动畜牧业的同时也带来一些弊端。如抗生素引起的内源性感染和二重感染、细胞产生耐药性、畜禽免疫力下降和畜产品及环境中抗生素残留等。这些弊端对畜牧业、饲料工业以及人类健康产生了巨大的负面影响。
随着人们生活水平的提高，营养、安全、卫生、环保已成为人类不断的追求。寻找新型无污染、药物残留少、同时又能提高经济效益的绿色饲料添加剂成为当今畜牧业产业发展的主题。在此环境下：活菌制剂和益生元应运而生，二者基本情况介绍如下：
活菌制剂
主要作用及机理
(1)调整肠道内环境调整动物消化道内环境，恢复和维持肠道正常微生物区系平衡，保证动物消化机能运行正常和健康，充分发挥动物肠道的消化与生产潜力。
(2)合成消化酶有益菌群生产发育的过程中，可产生各种消化酶。从而提高饲料消化率，许多微生物还有很强的利用纤维素、半纤维素、果胶、几丁质、植酸磷等动物自身不能利用的物质的能力，并释放出细胞内原生质物质供动物利用。
(3)合成维生素和菌体蛋白微生物在代谢过程中还能合成各种B族维生素和维生素K供宿主利用。有的微生物在代谢过程中还产生某些未知生长因子，对动物生长有促进作用，对有害菌有抑制作用。
目前活菌制剂应用时存在以下问题：
（1）活菌制剂多为厌氧菌，发酵难度大，不耐高温，储运困难。在储运加工过程中一旦遇到氧气和高温，将导致其失活。
（2）胃酸能使其失活，虽然现在有包衣保护，但是肠道的物理性搅拌，仍能使包衣破壁，造成一部分损失。
（3）活菌制剂大多为外源菌，在动物利用的过程中，需要打破其肠道原来的正常菌群，建立新的菌群平衡。新的菌群平衡的建立一方面需要一定的时间，另一方面其过度的生长繁殖可能会导致宿主原有益菌无法正常生长。
益生元
作为益生元物质，必须具备的条件有：在胃肠道上部既不被水解，又不被宿主吸收；能选择性地对肠道内某些有益菌进行刺激生长繁殖或激活代谢功能作用，提高肠道内有益于健康的优势菌群的构成和数量；增强机体健康。低聚木糖是益生元中的杰出代表，是一种具有选择性促进结肠生物生长，增加宿主动物健康的非消化性饲料添加剂。其功能特性如下：
机体消化酶系难降解性
低聚木糖结构中特有的β-1,4糖苷键使动物本身胃肠道消化酶无法将其分解利用，直接到达结肠。
增殖肠道有益菌群
低聚木糖是一种益生元物质，其主要的作用点在于：选择性地作为机体原有益菌的食物，从而促进有益菌群，特别是双歧杆菌的生长和定植。同时，由于双歧杆菌等有益菌的大增增殖定居，某种程度上使得有害菌群的生长空间不足，另一方面有益菌群的生长，产生酸类代谢物质，降低环境pH值，打破有害菌群或条件致病菌的适宜生长环境，抑制其生长，不会给宿主带来外源微生物。
提高机体免疫力
双歧杆菌在生长发育过程中，产生VB、氨基酸、乳酸、醋酸等代谢产物，其中VB可以帮助肝脏解毒。氨基酸是动物生长所必需的营养物质，也是形成免疫球蛋白及其他抗体的基本物质，乳酸和醋酸可以提高钙、铁、磷的利用率，促进维生素的吸收。有些有益菌会在利用低聚木糖生长过程中，代谢出一些未知生长因子和抗体因子。对动物的生长和免疫起着不可忽视的作用。
综上所述：低聚木糖和活菌制剂均属于无污染、无残留的绿色饲料添加剂，其主要作用点都在于机体肠道菌群的调剂，在调节机体肠道微生态平衡、增强机体免疫力及机体健康的同时，相对来说，低聚木糖存在难被机体降解、不为宿主带来外源微生物的特点。目前，益生元与活菌制剂的复配（合生元）是饲料界肠道菌群调节添加剂的一个发展趋势。
